“Es imposible respirar”: la vida en la ciudad más contaminada del mundo

(CNN) — Dentro de la primera clínica de Nueva Delhi dedicada a enfermedades relacionadas con la contaminación, Deepak Rajak lucha por recuperar el aliento.

El asma del hombre, de 64 años, empeoró en los últimos días y su hija lo llevó rápidamente a la clínica, preocupada por el rápido deterioro de su salud.

Sentado en la sala de espera, Rajak le dice a CNN que se quedó “muy sin aliento” y que no puede dejar de toser.

“Es imposible respirar. Llegué en autobús y sentí que me asfixiaba”, dice.

La clínica especializada del hospital Ram Manohar Lohiya (RML) de Nueva Delhi se creó el año pasado para tratar al creciente número de pacientes afectados por la peligrosa contaminación del aire, que empeora cada invierno en la capital india.

Afuera, una capa de smog tóxico que quema la garganta se instaló  sobre la ciudad desde fines del mes pasado, convirtiendo el día en noche, interrumpiendo vuelos, bloqueando la vista de edificios y poniendo en peligro las vidas de millones de personas.

Hasta la semana pasada, en ningún otro lugar del planeta el aire era tan peligroso para la salud humana, según los monitores mundiales de calidad del aire.

La situación se ha vuelto tan grave que el ministro principal de Nueva Delhi, Atishi, que solo tiene un nombre, declaró una “emergencia médica” mientras las autoridades cerraban las escuelas e instaron a la gente a quedarse en casa.

Pero esa no es una opción para Rajak, quien depende de su trabajo de tintorería para mantener a su familia.

“¿Qué puedo hacer? Tengo que salir de casa para ir a trabajar”, ​​dice. “Si no gano dinero, ¿cómo voy a comer? Cuando salgo de casa, se me cierra la garganta por completo. Por la noche, siento que estoy sin vida”.

Deepak Rajak, cuyo asma empeoró en las últimas semanas, visita una clínica contra la contaminación en Nueva Delhi. (Crédito CNN)

Rajak ya ha sido hospitalizado una vez este año porque el smog agravó su asma.

Sin un alivio a la vista para la peligrosa contaminación, su hija –Kajal Rajak– dice que teme que tendrá que ser readmitido, una carga financiera adicional cuando ya están luchando para pagar inhaladores y costosas pruebas de diagnóstico.

Incluso llevar a su padre a la clínica era peligroso, dice.

“No puedes ver lo que tienes delante”, dice Kajal. “Estábamos en la parada de autobús y ni siquiera podíamos ver el número del autobús o si venía algún autobús; estaba tan borroso”.

“Como chile en mis ojos”

Esta semana, en algunas zonas de Nueva Delhi, los niveles de contaminación superaron los 1.750 puntos en el Índice de Calidad del Aire, según IQAir, que hace un seguimiento de la calidad del aire a nivel mundial. Un valor superior a 300 puntos se considera peligroso para la salud.

Este miércoles, la lectura del contaminante más pequeño y peligroso, PM2.5, fue más de 77 veces mayor que los niveles seguros establecidos por la Organización Mundial de la Salud.

CNN se comunicó con el Ministerio de Medio Ambiente Forestal y Cambio Climático de la India para solicitar comentarios.

Cuando se inhala, las PM2.5 viajan profundamente al tejido pulmonar donde pueden ingresar al torrente sanguíneo y se han relacionado con asma, enfermedades cardíacas y pulmonares, cáncer y otras enfermedades respiratorias, así como deterioro cognitivo en niños.

Una densa niebla matutina cubre Nueva Delhi, el 19 de noviembre de 2024. (Crédito: Vipin Kumar/Hindustan Times/Getty Images)

Los hombres juegan al cricket mientras el cielo está envuelto en smog en Nueva Delhi, el 20 de noviembre de 2024. (Crédito: Anushree Fadnavis/Reuters)

Los viajeros salen a la calle en una brumosa mañana en medio de una creciente contaminación del aire, el 19 de noviembre de 2024, en Greater Noida, India. (Crédito: Sunil Ghosh/Hindustan Times/Getty Images)

La semana pasada, CNN habló con decenas de residentes de Nueva Delhi. La mayoría dijo que tenía dificultades para respirar debido a la contaminación. Varios describieron que se sentían sofocados porque el aire nocivo les hacía arder los ojos y les picaba la garganta.

“Siento como chile en mis ojos”, dijo Mohammad Ibrahim, un veterano conductor de automóviles en la ciudad, y agregó que le duele el pecho constantemente por trabajar al aire libre bajo la contaminación todo el día.

“Cuando llego a casa por la noche y me lavo las manos y la cara, me sale una sustancia negra por la nariz. Antes eso no me pasaba nunca”, dijo Ibrahim.

Al igual que Rajak, Ibrahim no puede permitirse el lujo de dejar de trabajar, aunque su salud esté en riesgo.

“Si no salgo a trabajar, ¿cómo voy a llenar mi estómago? ¿Cómo voy a pagar el alquiler? Soy un hombre pobre”, dijo.

Algunos residentes vulnerables dicen que se volvió difícil sobrevivir en Nueva Delhi. Aditya Kumar Shukla, un miembro retirado de la Fuerza Aérea de la India, de 64 años, dijo que intenta no salir en los días de contaminación.

“No puedes hacer nada [para protegerte de la contaminación], incluso si estás dentro de la casa, la contaminación entra también porque el aire está muy sucio”, dijo a CNN desde el hospital Batra de Nueva Delhi, donde está recibiendo tratamiento por asma.

Shukla dijo que ha sido hospitalizado tres veces este año y que se mudaría de la ciudad si pudiera.

“Es estresante y muy peligroso, pero en este momento, ¿a dónde puedo ir?”, dijo. “Me enoja mucho, quiero irme de Delhi, pero en la India no hay instalaciones, especialmente para quienes padecen asma y enfermedades pulmonares”.

En la clínica de contaminación, el Dr. Amit Jindal dice que él y sus colegas vieron un marcado aumento en el número de pacientes con problemas en el pecho y los pulmones desde que los niveles de contaminación se dispararon. Confirmó que el aumento está directamente relacionado con el smog.

Los pacientes sufren tos persistente, problemas en el pecho y los pulmones y escozor en los ojos, pero aquellos con problemas de salud existentes, como Rajak y Shukla, o aquellos que trabajan al aire libre, son más vulnerables, dice Jindal.

El Dr. Gaurav Jain, neumólogo del hospital de Batra, dice que incluso los no fumadores están desarrollando enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), una afección pulmonar que restringe el flujo de aire y causa problemas respiratorios.

“Muchos pacientes que inhalan contaminantes de forma crónica y trabajan cerca de zonas con polvo desarrollan EPOC”, afirma. “Sus pulmones no están sanos, presentan dificultad para respirar a una edad bastante temprana en comparación con la población normal y tienen un mayor riesgo de cáncer de pulmón”.

Un hombre camina hacia el trabajo mientras una gruesa capa de smog cubre Nueva Delhi, el 18 de noviembre de 2024. (Crédito: Manish Swarup/AP)

Crisis de larga duración

Nueva Delhi ha estado luchando con altos niveles de contaminación del aire durante más de dos décadas.

La calidad del aire empeora cada año, ya que el calor del verano da paso a los meses más fríos. Los días sin viento implican que el smog procedente de los incendios de residuos agrícolas, las centrales eléctricas de carbón y el tráfico se ciernen sobre los cielos de la ciudad.

La autoridad de contaminación de la India dijo el domingo que varias partes de Nueva Delhi tenían una calidad del aire “severa+” y se apresuró a aliviar el smog, implementando medidas de emergencia que incluyen detener el movimiento de camiones no esenciales y trabajos de construcción.

Un camión rocía agua para asentar partículas de polvo en Nueva Delhi, el 19 de noviembre de 2024. (Crédito: Ajay Aggarwal/Hindustan Times/Getty Images)

Las autoridades también están rociando las carreteras con agua y supresores de polvo y están intensificando el barrido de las mismas.

Pero los expertos dicen que estos esfuerzos, que se llevan a cabo cada año, son simplemente medidas temporales que no abordan las causas subyacentes de la contaminación del aire.

“En términos de acción real para reducir las emisiones en la fuente, ha sido muy limitada, y puedo decir con bastante confianza que la intensidad de la respuesta del Gobierno para reducir estos niveles peligrosos de contaminación no coincide con la intensidad de la emergencia que enfrentamos”, dijo el analista ambiental Sunil Dahiya.

En 2019, el Gobierno indio introdujo el Programa Nacional de Aire Limpio para mejorar la calidad del aire ambiente en las ciudades, y se han creado varios otros comités a nivel nacional y estatal para abordar la contaminación del aire.

Pero los analistas dicen que los Gobiernos se están centrando más en la respuesta de emergencia que en los esfuerzos sostenidos para mejorar la calidad del aire. Si bien la quema de rastrojos durante la temporada de cosecha de invierno exacerba los niveles de contaminación, para resolver la crisis es necesario combatir la contaminación durante todo el año, dijo Dahiya.

“Necesitamos trabajar en acciones sistemáticas e integrales que reduzcan la contaminación en la fuente, lo que significa que tenemos que empezar a hablar sobre cuánto se está emitiendo en términos de contaminación del aire del sector del transporte, el sector energético, las industrias, los residuos y en qué geografía”, dijo Dahiya.

En la clínica, Kajal Rajak está preocupada por el empeoramiento de la salud de su padre, que le impide respirar y caminar. Está enfadada, pero dice que enfadarse no resolverá el problema.

“El Gobierno necesita hacer algo”.

Con información de CNN