Dos niños ahogados y una engaño que atrapó a EE.UU.: por qué el caso de Susan Smith todavía se siente intensamente 30 años después

(CNN) — Dentro del automóvil de Susan Smith, sacado del fondo de un lago de Carolina del Sur en 1994, estaban los cuerpos de sus dos pequeños hijos, aún sujetos en sus asientos de seguridad, junto con su vestido de novia y álbum de fotos.

Todo lo que simbolizaba la vida de Smith estaba en ese automóvil, dicen los investigadores, excepto su esposo, quien estuvo a su lado durante nueve días mientras ella mentía, describiendo a un ficticio ladrón de autos y suplicando por el regreso de sus hijos – Michael, de 3 años, y Alex, de 14 meses – que ya estaban muertos.

Más de 30 años después, se escuchó este miércoles a una emocional Smith, ahora de 53 años y elegible para libertad condicional, suplicando nuevamente, esta vez por su propia misericordia. La junta denegó por unanimidad la libertad condicional a Smith después de que su exesposo David Smith y 14 testigos más hicieran declaraciones conmovedoras en oposición a su liberación, lo que hizo que sus posibilidades de obtener la libertad condicional fueran casi imposibles, dijeron expertos a CNN.

El caso desató una tormenta mediática y una búsqueda de días para encontrar a un sospechoso después de que Smith, entonces de 23 años, dijera a la Policía en noviembre de 1994 que sus hijos fueron secuestrados cuando un hombre negro la asaltó en la ciudad de Union, a finales de octubre. La falsa acusación tomó vuelo mientras personas de todo el país buscaban a los niños, organizando vigilias, colgando volantes y llamando a la Policía con pistas.

“Cuando ese automóvil es sacado y en esos dos asientos de auto están dos preciosos niños que han estado en el agua durante nueve días… vi a hombres y mujeres en la Policía llorando”, dijo Tommy Pope, el fiscal principal del caso que estuvo allí cuando el automóvil fue sacado del lago John D. Long.

“La traición fue peor que si hubiera habido un ladrón de autos, y eso es lo que ha hecho que resuene a lo largo de las décadas: la gente estaba tan atraída a ayudar y tan atraída por Susan”, dijo Pope a CNN. La pérdida de Michael y Alex y la traición tan profundamente sentida por todos aquellos que se aferraron a la esperanza de que los niños fueran encontrados —investigadores y familiares por igual— todavía reverbera en la comunidad. La descripción genérica de Smith de un hombre negro como el sospechoso encaja en el fenómeno racista de mujeres blancas acusando falsamente a hombres negros de ser criminales, que ha permeado la sociedad durante décadas, dijo Gloria Browne-Marshall, abogada de derechos civiles y profesora de derecho en el John Jay College of Criminal Justice.

“¿Cuántos hombres negros fueron detenidos, golpeados, arrestados, acusados de este crimen basándose solo en su palabra?”, dijo Browne-Marshall.

Los investigadores fueron escépticos de la historia de Smith desde el principio y, eventualmente, bajo interrogatorio, confesó haber arrojado su automóvil en el lago, matando a sus hijos.

En su juicio por asesinato de 1995, que fue seguido de cerca en todo el mundo, la Fiscalía señaló informes de que Smith tenía una aventura con el hijo rico de su jefe que recién había terminado su relación con ella porque no quería hijos. Los abogados de Smith argumentaron que ella tenía tendencias suicidas y estaba deprimida y que tenía la intención de permanecer en el automóvil con sus hijos, alegando que fue un asesinato-suicidio fallido.

Ese argumento no tenía sentido, dijo Pope, cuando la Policía probó el automóvil para determinar si Smith tuvo la oportunidad de cambiar de opinión o salvar a sus hijos después de que arrojara su automóvil en el lago.

Los investigadores determinaron que el automóvil flotó durante aproximadamente seis minutos antes de hundirse por debajo de la superficie del agua y al fondo del lago con sus hijos dentro.

“Esto no fue un trágico error”, dijo David Smith en la audiencia del miércoles. “Ella deliberadamente quiso poner fin a sus vidas. Nunca he sentido remordimiento por parte de ella. Nunca me lo expresó”.

‘Sé que lo que hice fue horrible’

Pope, un exfiscal del Circuito Judicial número 16 que trabajó en la Policía estatal durante años antes de convertirse en fiscal, cree que Smith estaba tratando de borrar cada trazo de su vida.

En una imagen tomada del video de Court TV, se ve a Susan Smith testificando en video el miércoles 20 de noviembre de 2024, en una audiencia de libertad condicional en Carolina del Sur. Walter Ratliff/AP

Smith en los años 90 trabajaba en un molino textil local con un hombre que se cree que fue su amante, dijo Pope. Pero cuando Smith recibió su carta de ruptura, se lo tomó muy en serio, agregó.

“Susan Smith tomó una decisión horrible que, de alguna manera, si no tenía hijos, iba a estar con este tipo que realmente la ignoraba”, dijo Pope. “Ella se había convencido a sí misma, basado en lo que él escribió, que de alguna manera, estaría con él”.

“Básicamente empacó toda esa parte de su vida y la puso en ese lago”, dijo Pope.

Pope había buscado la pena de muerte para Smith, dijo, pero el jurado optó por darle una condena de cadena perpetua, creyendo que el castigo más duro para ella era cumplir una condena de vida para que pudiera reflexionar sobre sus acciones.

Pero Pope dijo que no cree que este haya sido el caso, señalando sus cargos disciplinarios internos durante sus tres décadas en prisión.

Smith testificó por sí misma el miércoles, suplicando por su liberación a través de video ante la Junta de Libertad Condicional y Indultos de Carolina del Sur en Columbia y diciendo que había aprendido de sus errores.

“Sé que lo que hice fue horrible”, dijo Smith con lágrimas en los ojos ante la junta.

En la audiencia, David Smith señaló el historial de su exesposa mientras decía a la junta de libertad condicional que 30 años no son simplemente tiempo suficiente para que Susan Smith pase en prisión.

“No estoy aquí para hablar sobre lo que ella ha hecho en prisión… Solo estoy aquí para abogar en nombre de Michael y Alex y como su padre”, dijo.

El padre dijo que se cuestionó si podría seguir adelante después de que Susan Smith mató a sus hijos.

“Lo que ella hizo no solo a Michael y Alex, estuvo bastante cerca de hacerme acabar con mi vida por el dolor que me causó”, dijo David Smith.

El abogado de Susan Smith, Tommy A. Thomas, no respondió a una solicitud de comentarios antes o después de la audiencia de libertad condicional del miércoles. Dijo a la junta que su cliente estaba “realmente arrepentida”.

Los visitantes, el 9 de julio de 1995, caminan por la rampa donde Alex y Michael Smith se ahogaron en un automóvil en 1994 en Union, Carolina del Sur. Lou Krasky/AP

Cientos se opusieron a la libertad condicional de Smith

Las posibilidades de libertad condicional para Smith ya eran poco probables, ya que la investigación muestra que el principal factor que influye en las decisiones de libertad condicional es la presencia de una víctima o la familia de la víctima, dijo Hayden Smith, profesor de criminología y justicia penal en la Universidad de Carolina del Sur.

Su historial disciplinario y la atención mediática involucrada también desempeñaron un papel en el resultado, dijo.

Pero la presencia de su exesposo y 14 testigos en la audiencia que se opusieron a la libertad condicional de Susan Smith hicieron que sus posibilidades fueran “casi nulas,” dijo el profesor.

“Las víctimas que se presentan, hacen declaraciones—esa es la parte central de esto, la dinámica que sucede en la sala—esa relación. La junta de libertad condicional realmente escucha eso”, dijo Hayden Smith, quien realiza investigaciones para el departamento de correcciones del estado y ha entrevistado a Susan Smith mientras estaba encarcelada.

A partir de la primera semana de noviembre, la Oficina de Servicios a las Víctimas había recibido al menos 360 cartas, correos electrónicos y mensajes sobre la audiencia de libertad condicional de Smith, con todos menos seis oponiéndose a concederle la libertad condicional, dijo el departamento.

La libertad condicional se concede solo a delincuentes violentos alrededor del 8% del tiempo, según el Departamento de Libertad Condicional, Libertad Vigilada y Servicios de Indulto de Carolina del Sur.

Los delincuentes por crímenes violentos que son liberados en libertad condicional ejercen presión sobre un sistema ya agobiado por recursos, dijo el profesor.

“En el caso de Susan, estuvo encarcelada por un largo período. A menudo tienes problemas de salud mental, problemas de vivienda, notificación a las víctimas y toda una gama de sanciones,” dijo Hayden Smith, describiendo el proceso de libertad condicional después de la liberación.

Vuelve, dijo, al caso de 1988 del asesino convicto Willie Horton, quien violó a una mujer y apuñaló a su pareja mientras estaba en libertad condicional bajo un programa de Massachusetts.

“Esa es la regla de Willie Horton, que es, ¿pueden darme algunas garantías como la junta de libertad condicional de que esta persona no va a lastimar a alguien?” dijo Hayden Smith.

Una historia de hombres negros acusados falsamente

El caso de Susan Smith es la “quintaesencia de mezcla de ingredientes del sur”, dijo la profesora Smith, enfatizando los matices raciales del caso.

La directora de Información Pública del Departamento de Libertad Condicional, Libertad Condicional e Indulto de Carolina del Sur, Anita Dantzler, habla durante una conferencia de prensa después de una audiencia de libertad condicional para Susan Smith el miércoles. David Yeazell/AP

“¿Cuál fue el efecto de que algunas personas en la comunidad asumieran instantáneamente que su historia era correcta y comenzaran a perseguir y buscar a negros?” dijo la profesora.

La profesora Browne-Marshall dice que el caso refleja una historia de más de 150 años de mujeres blancas haciendo acusaciones falsas sobre hombres negros con la suposición de que la sociedad “comprará la noción de la hostilidad innata que los negros tienen en su ADN, lo cual es un mito, así como la lujuria que supuestamente tienen por las mujeres blancas”.

Browne-Marshall mencionó el trabajo de la periodista negra Ida B. Wells, quien investigó los linchamientos en los estados del sur, diciendo que muchos linchamientos involucraban a mujeres blancas haciendo acusaciones contra hombres negros, pero algunos “ni siquiera involucraban a mujeres blancas”.

Ese fenómeno social, dijo la profesora, es una “posición de poder demostrada que tienen las mujeres blancas”.

“La mera noción fue suficiente para que alguien dijera que quien fuera acusado debe haberlo hecho. Así que no se trata de si esta persona está mintiendo o no, se trata de cuál hombre negro lo hizo”, continuó. “… Es un juego de poder histórico que aún funciona hoy”.

Después de la confesión de Smith, su familia se disculpó con la comunidad negra, con su hermano emitiendo un comunicado diciendo que “es realmente perturbador pensar que esto sería un asunto racial”, según un informe de noviembre de 1994 en el Washington Post.

Pope dice que aún está atormentado por la idea de que un hombre negro inocente podría haber terminado en la cárcel debido a la acusación falsa. Si eso hubiera sucedido, dijo Pope, habría renunciado a su trabajo.

“La descripción de Susan era tan genérica, si ella se hubiera mantenido en eso y hubiera tratado de identificar a alguien… Es aterrador pensar que si realmente hubiera nombrado a alguien”, dijo el fiscal. “Nunca me habría recuperado si eso hubiera ocurrido”.

En los nueve días que Susan Smith repitió su mentira una y otra vez, a menudo llorando y aparentando estar conmovida y  angustiada en la cámara, Pope cree que una entrevista en los medios -en retrospectiva- reveló la probable verdad.

“Habla sobre cuando el ladrón de autos se aleja y sus hijos lloran por ella. Estoy pensando, ‘bueno, esa parte probablemente fue cierta. Ella los arrojó al lago y están flotando, gritando por su mamá durante seis minutos'”, dijo Pope.

“Algunas de las mejores mentiras están envueltas en verdad”.

Chris Boyette de CNN contribuyó a este informe.

Con información de CNN